La antropología económica es un campo de estudio interdisciplinario entre las ciencias económicas y la antropología. En sus comienzos propuso un ajuste entre los datos proporcionados por la etnografía y las categorías del análisis económico, particularmente en torno a la construcción del sujeto económico. De esta manera la economía aporta conceptos y modelos (teoría) y la antropología estudios de campo (contraste empírico). Sus orígenes como campo comenzaron a principios del siglo XX con el trabajo de los antropólogos Bronislaw Malinowski y Marcel Mauss sobre la naturaleza de la reciprocidad como alternativa al intercambio de mercado. En su mayor parte, los estudios de antropología económica se centran en el intercambio. Por su parte, la economía política centra su atención en la producción.^[1]​

Después de la Segunda Guerra Mundial, la antropología económica estuvo fuertemente influida por el «debate entre formalistas y sustantivistas». Apoyándose en el trabajo del historiador económico Karl Polanyi, los antropólogos argumentaron que el verdadero intercambio de mercado se limitaba a un número restringido de sociedades industriales occidentales. La aplicación de la teoría económica "formalista" a sociedades no industriales era un error, sostenían. En las sociedades no industriales, el intercambio estaba "incrustado" en instituciones ajenas al mercado como el parentesco, la religión y la política (una idea de Mauss). Polanyi llamó a este enfoque "sustantivista".^[2]​

A medida que la globalización ha continuado y la división entre "economías de mercado" y "economías tradicionales" se ha vuelto menos sostenible, los antropólogos han comenzado a estudiar las relaciones de intercambio dentro de las economías de mercado.^[3]​